El mundo se pregunta si el hidrógeno geológico puede significar el fin del petróleo
El hidrógeno geológico es el tipo de hidrógeno creado por procesos geológicos naturales. Si bien el hidrógeno es el más abundante y ligero de los elementos en la tierra, debe ser «extraído» de diversas fuentes.
En este caso, esta fuente de energía limpia sin explotar se encuentra en las profundidades subterráneas y podría proporcionar mucha más energía de la que necesita la población mundial, se dice que sería “ilimitada”. «Son 150 billones de toneladas métricas», afirma Doug Wicks, director de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Energía de Estados Unidos.
Los esfuerzos para extraer hidrógeno subterráneo para su uso como combustible limpio han recibido un gran impulso por parte del Departamento de Energía de Estados Unidos (DoE), que a principios de este mes anunció una financiación de 20 millones de dólares para explorar el concepto . ¿Qué se esconde detrás del rápido aumento del interés por este “hidrógeno geológico”, que hace menos de un año estaba al margen de la ciencia?
«Estamos en una curva exponencial», dice Geoffrey Ellis del Servicio Geológico de EE. UU., cuya investigación ha contribuido a impulsar el interés por el combustible . En octubre de 2022, él y sus colegas presentaron un modelo que sugería que la Tierra contiene mucho más hidrógeno de lo que se pensaba. El entusiasmo por el hidrógeno geológico también ha crecido con la tendencia más amplia a utilizar el gas para obtener energía limpia.
Ahora, ARPA-E, el ala de I+D de alta tecnología del Departamento de Energía, quiere financiar métodos para estimular minerales subterráneos para producir hidrógeno geológico. También apoya la investigación sobre la extracción de este gas, que al quemarse sólo emite vapor de agua y calor. Ellis dice que los 20 millones de dólares son la mayor oportunidad de financiación para la investigación del hidrógeno natural que conoce. «Es importante».
Construyendo un mercado de hidrógeno
Descubrir dónde existen grandes volúmenes de hidrógeno geológico y encontrar formas de extraer el gas de manera segura son desafíos que aún deben resolverse. Wicks del DOE también quiere crear un programa de subvenciones federales para ayudar a los investigadores universitarios y de empresas a desarrollar métodos para estimular el proceso subterráneo natural que genera hidrógeno, utilizando métodos químicos o eléctricos para aumentar sustancialmente la cantidad que ya se está creando. Eso podría resultar fundamental para comercializar hidrógeno geológico, ya que ayudaría a las empresas a obtener más del suelo.
Descubrir dónde existen grandes volúmenes de hidrógeno geológico y encontrar formas de extraer el gas de manera segura son desafíos que aún deben resolverse.
“Seríamos el primer programa gubernamental, extranjero o nacional, en reconocer esta posibilidad”, se esperanza Wicks. Confirmar que se pueden extraer grandes cantidades comerciales de hidrógeno natural de fuentes subterráneas podría llevar años, pero eso no es un factor decisivo. “Todavía es pronto para el uso del hidrógeno como combustible más allá de su nicho industrial actual; el mercado aún no se ha formado”, confiesa Ellis del USGS.
Esa es parte de la razón por la cual HyTerra y Natural Hydrogen Energy están trabajando juntos en un proyecto de perforación en Nebraska. “Eligieron ese sitio porque hay una planta de fertilizantes al final de la calle. Se pusieron en contacto con ellos y les dijeron: ‘¿Nos comprarían hidrógeno?’ Y la planta dijo: ‘Claro, lo haríamos’. Así que tenían un mercado cerca” detalla Ellis.
Si las nuevas empresas más pequeñas muestran cierto éxito, las grandes compañías petroleras, con la capacidad de invertir miles de millones de dólares en hidrógeno geológico, pueden unirse a la carrera. “Todavía no están pensando en perforar pozos. Están adoptando una actitud de esperar y ver”, explica Ellis.
Una de las razones también puede ser un conflicto con su negocio principal. “Desafía su modelo económico. El anuncio de que hay un recurso al que se puede acceder usando las mismas técnicas, la misma tecnología, pero que no es un combustible fósil y es renovable y limpio, eso puede depreciar sus activos”, concluye Viacheslav Zgonnik, fundador y director ejecutivo de Natural Hydrogen Energy.