Por qué la biodiversidad es buena para nuestra salud
La conferencia de biodiversidad de la ONU, COP15 , concluirá el 19 de diciembre. Este fin de semana, veremos algunas de las formas en que la humanidad depende de un ecosistema global saludable y próspero.
Se dice ahora que un millón de especies están en peligro de extinción, y si la pérdida de especies continúa aumentando, las funciones de los ecosistemas vitales para la salud y la vida humana seguirán interrumpiéndose.
Los ecosistemas proporcionan bienes y servicios que sustentan toda la vida en este planeta, incluida la vida humana. Si bien sabemos mucho sobre cómo funcionan muchos ecosistemas, a menudo involucran tal complejidad y están en una escala tan grande que a la humanidad le resultaría imposible sustituirlos, sin importar cuánto dinero se gastó en el proceso.
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El laboratorio viviente
La mayoría de los medicamentos recetados en los países industrializados se derivan de compuestos naturales producidos por animales y plantas. Miles de millones de personas en el mundo en desarrollo dependen principalmente de la medicina tradicional basada en plantas para la atención primaria de la salud.
Muchas curas de la naturaleza son familiares; analgésicos como la morfina de las amapolas de opio, la quinina antipalúdica de la corteza del árbol cinchona de América del Sur y el antibiótico penicilina que producen hongos microscópicos.
Los microbios descubiertos en el suelo de Rapa Nui (Isla de Pascua) combaten las enfermedades del corazón al reducir el colesterol. El AZT, uno de los primeros medicamentos contra el VIH/SIDA, provino de una gran esponja de aguas poco profundas que vive en el Caribe , y resulta ser la misma esponja que produjo antivirales para tratar el herpes y sirve como fuente de la primera esponja marina. fármaco anticancerígeno derivado que se autorizará en los EE. UU.
Un reservorio crucial para futuras curas
Hasta la fecha, solo se han identificado alrededor de 1,9 millones de especies (y en muchos casos apenas estudiadas). Se cree que hay millones más que son completamente desconocidos.
Todo lo vivo es el resultado de un complejo «laboratorio viviente» que ha estado realizando sus propias pruebas clínicas desde que comenzó la vida, hace aproximadamente 3.700 millones de años. Esta biblioteca farmacéutica natural alberga innumerables curas por descubrir, si no las destruimos antes de que sean reconocidas.
Tome el oso polar, ahora clasificado como «amenazado». A medida que su hábitat ártico se derrite debido al cambio climático, el depredador terrestre más grande del mundo se ha convertido en un ícono de los peligros que plantea el aumento de las temperaturas globales. También podría ser un icono para la salud. Los osos polares acumulan grandes cantidades de grasa antes de hibernar. A pesar de ser tan gordos que pondrían en peligro la vida de los humanos, aparentemente son inmunes a la diabetes tipo II. Permanecen inmóviles durante meses, pero sus huesos permanecen sin cambios. Mientras están inactivos, no orinan, pero sus riñones no están dañados. Si entendiéramos y pudiéramos reproducir cómo los osos desintoxican los desechos mientras hibernan, podríamos tratar, y tal vez incluso prevenir, la toxicidad de la insuficiencia renal en humanos.
Actualmente, el 13 por ciento de la población mundial es clínicamente obesa, y se prevé que el número de pacientes con diabetes tipo II aumente a 700 millones para 2045. A lo largo de sus vidas, 1 de cada 3 mujeres mayores de 50 años y 1 de cada 5 hombres experimentarán fracturas óseas relacionadas con la osteoporosis. Solo en los EE. UU., la insuficiencia renal mata a más de 82,000 personas y le cuesta a la economía de los EE. UU. $ 35 millones al año. Los osos polares han desarrollado naturalmente «soluciones» a estos problemas: diabetes tipo II por obesidad, osteoporosis por estar inmóvil y toxicidad por insuficiencia renal, todos los cuales causan miseria a millones.
Arrecifes de coral y morfina
Otro ejemplo son los arrecifes de coral, a veces denominados “bosques tropicales del mar” debido a su gran biodiversidad. Entre la miríada de habitantes de estos arrecifes se encuentran conchas cónicas, un molusco depredador que caza con dardos que liberan 200 compuestos tóxicos distintos.
El fármaco Ziconotide copia exactamente el péptido tóxico de la cubierta de un cono y no solo es 1000 veces más potente que la morfina, sino que también evita la tolerancia y la dependencia que pueden causar los opioides. Hasta la fecha, de las 700 especies de caracoles cónicos, solo seis se han examinado en detalle, y de los miles de compuestos únicos que albergan, solo 100 se han estudiado en detalle. Los arrecifes de coral y todos sus ocupantes están siendo destruidos a un ritmo alarmante.
Proporcionar compuestos químicos no es la única forma en que la biodiversidad es crucial para nuestra salud. Una sorprendente variedad de especies ha ayudado a revolucionar el conocimiento médico. El pez cebra ha sido fundamental para nuestro conocimiento de cómo se forman los órganos, especialmente el corazón; un gusano redondo microscópico ha llevado a la comprensión de la «muerte celular programada» (apoptosis) que no solo regula el crecimiento de los órganos, sino que, cuando se interrumpe, puede causar cáncer. Las moscas de la fruta y las especies bacterianas fueron los principales contribuyentes a la investigación que cartografió el genoma humano.
Puede haber especies no descubiertas que, al igual que los animales de laboratorio científico, posean atributos que los hagan particularmente adecuados para estudiar y tratar enfermedades humanas. Si estas especies se pierden, sus secretos se perderán con ellas.
¿Qué está impulsando la pérdida de biodiversidad?
El factor principal que actualmente impulsa la pérdida de biodiversidad es la destrucción del hábitat—en tierra; en arroyos, ríos y lagos; y en los océanos.
A menos que reduzcamos significativamente nuestro uso de combustibles fósiles, se anticipa que el cambio climático amenazará con la extinción de aproximadamente una cuarta parte o más de todas las especies en la tierra para el año 2050 , superando incluso la pérdida de hábitat como la mayor amenaza para la vida en la tierra.
Las especies en los océanos y en el agua dulce también corren un gran riesgo por el cambio climático, especialmente aquellas como los corales que viven en ecosistemas excepcionalmente sensibles al aumento de las temperaturas, pero aún no se ha calculado el alcance total de ese riesgo.
© UNICEF/Zar Mon
Planeta sano, humanos sanos
Las pérdidas de biodiversidad inciden en la salud humana de muchas maneras. La alteración de los ecosistemas y la pérdida de biodiversidad tienen un gran impacto en la aparición, transmisión y propagación de muchas enfermedades infecciosas humanas. Los patógenos del 60 por ciento de las enfermedades infecciosas humanas, por ejemplo, la malaria y el COVID, son zoonóticos, lo que significa que han ingresado a nuestros cuerpos después de haber vivido en otros animales.
El virus que causa el VIH/SIDA, y que ha matado a más de 40 millones de personas hasta la fecha, probablemente hizo que la especie saltara de los chimpancés sacrificados para obtener carne de animales silvestres en el oeste de África Central. En total, puede haber 10.000 virus zoonóticos capaces de saltar especies hacia nosotros circulando silenciosamente en la naturaleza hoy en día.
Esto hace que el enfoque One Health, un enfoque colaborativo, multisectorial y transdisciplinario que reúne a varias agencias intergubernamentales, gobiernos y actores locales y regionales para abordar juntos la salud humana y la salud ambiental, sea fundamental para minimizar el riesgo de contagio de enfermedades en el futuro.
Egoístamente, si el mundo natural está sano, nosotros también lo estaremos.
seguro de vida planetario
Un desafío clave para las organizaciones que trabajan para preservar la biodiversidad es convencer a otros (los legisladores y el público en particular) de que los seres humanos y nuestra salud dependen fundamentalmente de los animales, las plantas y los microbios con los que compartimos este pequeño planeta. Dependemos totalmente de los bienes y servicios que proporciona el mundo natural, y no tenemos otra opción que preservarlo.
El Foro Económico Mundial estima que la mitad del PIB mundial (44 billones de dólares) depende de la naturaleza . A nivel mundial, los ingresos anuales de la industria farmacéutica son de 1,27 billones de dólares, y cada año la atención sanitaria en los EE. UU. cuesta más de 4 billones de dólares.
En comparación, la cantidad de dinero necesaria para cerrar la brecha financiera para conservar la biodiversidad es de solo $700 mil millones al año. Para los seguros planetarios de salud y vida, esa cifra no es solo una ganga, es una necesidad.
Los seres humanos no pueden existir fuera de la naturaleza . Proteger las plantas, los animales y los microbios con los que compartimos nuestro pequeño planeta no es voluntario, ya que son estos organismos los que crean los sistemas de apoyo que hacen posible toda la vida en la Tierra, incluida la vida humana.
La historia se basa en el ensayo fotográfico del Programa de la Naciones Unidas para el desarrollo (PNUD).